Utrecht gaat niet verder in de race om de titel ‘Culturele Hoofdstad van Europa’, zo maakte een internationaal selectiepanel vanmiddag in Amsterdam bekend. Samen met Den Haag is Utrecht afgevallen als kandidaat voor de titel. Wél door naar de tweede ronde zijn Eindhoven, Maastricht en Leeuwarden. De Utrechtse projectorganisatie Culturele Hoofdstad 2018 zal zich nu beraden op de plannen voor de toekomst en bekijken welke projecten en ideeën ondanks dit besluit toch door kunnen gaan.

In een eerste reactie op het voor Utrecht teleurstellende bericht gaf wethouder Cultuur, Frits Lintmeijer vanmiddag te kennen: ‘Laat ik om te beginnen zeggen dat Utrecht een – zo niet dé – Europese stad van kennis en cultuur blijft. Met of zonder de titel Culturele Hoofdstad. Op de tweede plaats feliciteren we uiteraard de steden Eindhoven, Maastricht en Leeuwarden.’ Uit de reactie van Lintmeijer bleek nauwelijks enige teleurstelling over het feit dat de groots ingezette ambitie van Utrecht geen gehoor heeft gevonden bij de internationale jury. ‘Veel tijd om te treuren hebben we niet’ stelt Lintmeijer daarentegen. ‘We zijn druk met de laatste voorbereidingen op ons culturele programma in 2013. Dan zijn we namelijk ook een beetje Europese culturele hoofdstad als we 300 jaar Vrede van Utrecht vieren. Iedereen die niet tot 2018 kan en wil wachten, is volgend jaar meer dan welkom in Utrecht. Dan kan iedereen zien dat de kunst en cultuur sector van Utrecht bruist. Zeker is dat Utrecht blijft werken aan de ontwikkeling van de snelgroeiende stad, waarbij cultuur een heel belangrijke pijler is.’ Met het internationaal cultuurprogramma The Art of Making Peace viert Utrecht in 2013 dat in de stad drie eeuwen geleden de basis werd gelegd voor een duurzame vrede in Europa.

Op Twitter kwamen vanmiddag, zowel vanuit inwoners als vanuit de lokale politiek, heftiger reacties los. Terecht ook, aangezien Utrecht haar hele beleid leek te hebben gericht op het binnenhalen van de titel. Te denken valt daarbij onder andere aan het recent goedgekeurde reddingsplan voor theatergezelschap De Utrechtse Spelen (DUS), dat daarmee een overbruggingskrediet kreeg toegewezen van acht ton. Dit vanwege de belangrijke functie die het gezelschap heeft in het culturele veld, waarmee het één van de pijlers vormde onder de Utrechtse ambitie om Culturele Hoofdstad te worden. Ongetwijfeld gaan er nog heel wat vragen op Lintmeijer afkomen rond de insteek die Utrecht nu zal kiezen op het gebied van Cultuur. Duidelijk is in ieder geval, dat de gemeente ettelijke miljoenen overhoudt nu het werkbudget van 65 miljoen euro niet hoeft te worden aangesproken. Over wat de ambitie Utrecht inmiddels heeft gekost lopen de ramingen uiteen en over de vraag of dat de stad iets heeft opgeleverd is waarschijnlijk het laatste woord nog niet gesproken.