In de Botanische Tuinen van de Universiteit Utrecht trof tuinmedewerker Ivo van Capel onlangs de zeer bijzondere Hennepvreter (Orobanche ramosa) aan. Een unieke vondst, want Hennepvreter werd voor het laatst in 1928 in Nederland waargenomen.

Het plantje is namelijk een zogenaamde parasitaire plant, zonder eigen bladgroen en wortels. Hennepvreter, de naam zegt het al, parasiteert vooral op hennep, maar ook tabak en tomaat bleken in het verleden goede gastheren. Toen de tabaksteelt in Nederland stopte, verdween ook de Hennepvreter.

Het plantje werd ontdekt in een nieuw gedeelte in de Botanische Tuinen, waar wordt gewerkt aan de teelt van planten die voorkomen op de Nederlandse Rode Lijst van bedreigde plantsoorten. In het verleden is diverse malen geprobeerd O. ramosa te kweken, maar telkens mislukte dit.

Of de Hennepvreter zich na deze spontane verschijning kan handhaven, is nog onduidelijk. Dat is onder meer afhankelijk van het vormen van zaden na de bloei van de plant. Hennepvreter is een eenjarige parasiet, net als zijn gastheren ook maar één jaar oud worden.