Ondernemersfonds Utrecht (OfU) is een initiatief van ondernemersverenigingen in de stad, gefinancierd door de ondernemers zelf via gemeentelijke belastingheffingen. Utrechtse ondernemers kunnen gezamenlijk een beroep doen op het fonds om collectief te investeren in het vestigingsklimaat van de stad. Deze week aandacht voor de Lichtjestocht in Utrecht Oost, een initiatief van de kerken en de lokale ondernemersvereniging. De kerstwandeling moet bewoner, kerk en ondernemers bij elkaar brengen.

De organisatie van de Lichtjestocht hoopte in 2014 dat tweehonderd bewoners uit Oost aan de eerste editie van de Lichtjestocht zouden deelnemen – het werden er twee keer zoveel. Vorig jaar werd de opkomst geschat op 1.500 man en kwamen er tweeduizend. Met die wetenschap mogen we er voorzichtig van uitgaan dat dit jaar op vrijdag 15 december ongeveer 2,5 duizend mensen door de wijk zullen wandelen.

De avond begint in de Holy Trinity Church. Martin van den Heuvel, bestuurslid van Puur Oost: “Daar worden een scène uit het kerstverhaal gespeeld en kerstliederen gezongen. Daarna kan er elk kwartier een groep vertrekken.” Tweeduizend waxinelichtjes in jampotjes markeren de route door de duisternis. Die gaat allereerst door het Wilhelminapark. Op diverse plekken staan acteurs, die delen van het kerstverhaal spelen. De toneelstukjes zijn luchtig en ludiek, benadrukt Van den Heuvel. Zo waren de drie wijzen vorig jaar met een kapotte auto gestrand in het park.

Vanaf de Jan van Scorelstraat bieden tientallen ondernemers uit de wijk winterse lekkernijen aan, zoals oliebollen en krentenbrood. De snackbar heeft elk jaar heerlijke tomatensoep en de vorige editie stond een makelaar klaar met een kraampje glühwein. In de drie behaaglijke kerken op de route zijn toneelstukjes te zien en klinkt muziek. Het eindpunt (‘de herberg’) is De Wilg, een vrijwilligersorganisatie voor mensen met een beperking. Op het plein van de Wilg staan eetkraampjes, kun je marshmallows roosteren boven het vuur en speelt een band.
Het idee voor de Lichtjestocht kwam van de kerken. “Die klopten bij Puur Oost voor samenwerking en toen zijn de winkels en horeca erbij betrokken. Dat ging heel organisch. Voor de financiën konden we een beroep doen op ons budget in het Ondernemersfonds Utrecht.”

Iedereen blij

De ondernemers van Puur Oost investeren graag in een evenement als de Lichtjestocht; iedereen heeft er wat aan. De bewoners van Oost zijn een kersttraditie rijker – die op een dag niet meer is weg te denken, hoopt Van den Heuvel. Verder is de tocht promotie voor de wijk en gunstig voor de lokale economie.

“De ondernemers die meedoen, koppelen hun naam aan een positief evenement. Het is ook goed om meer feeling te krijgen met de bewoners.” Van ’t bij het OfU aangevraagde budget wordt alles geregeld. Grote kostenposten zijn verkeersregelaars, spandoeken en flyers. Een enkeling krijgt een vergoeding, zoals iemand die veel uren kwijt is aan het begeleiden van de acteurs. Deelname aan de Lichtjestocht kost niets. Net als de meeste hapjes en drankjes. Ondernemers mogen er maximaal 50 cent voor vragen, dit om de lichtjestocht toegankelijk te houden en er geen commercieel event van te maken.

Elk jaar worden meer ondernemers enthousiast en sluiten er nieuwe aan. Bij het kruispunt naast Bar Beton – dat overigens is heringericht met behulp van het Ondernemersfonds – zit sinds kort een Indonesisch restaurant. Van den Heuvel ging persoonlijk langs om over het evenement te vertellen; in de wijk draait het niet alleen tijdens de Lichtjestocht om verbinding.

Hij kijkt uit naar 15 december. Vooral naar de borrel in de pastorie, na afloop. Alle tweehonderd vrijwilligers vieren samen dat het goed is gegaan. Een bont gezelschap: mensen van de Wilg, de koren, de kerk, acteurs – sommigen nog in kostuum – en de ondernemersvereniging. “Elk jaar ga even ik in een hoekje staan om toe te kijken. Dat geeft me een ultiem kerstgevoel.”