Allemaal Utrechters is een reeks interviews met onze in het buitenland geboren stadsgenoten. We vragen ze naar hun achtergrond en hun ideeën over Utrecht en tonen zo de diversiteit van onze stad. We streven ernaar alle Utrechtse nationaliteiten te portretteren. Deze keer: Kanako Imai (34) uit Japan.

Een paar Japanse Utrechters die in augustus 2017 op de Westerkade langs het voormalige restaurant Vaartsche Rijn kwamen, klopten nieuwsgierig aan. Op het raam was in Japanse tekens ‘Kounosuke’ op het raam geplakt – de achternaam van de oprichter van elektroproducent Panasonic, die net als Kanako uit de plaats Wakayama komt – en binnen werd geverfd. Kanako Imai en haar man verwelkomden de nieuwsgierigen en legden uit: hier komt ons Japans restaurant. Een paar Japanners boden gelijk hun diensten in de keuken aan. Kanako vertelt stralend en in gebroken Engels dat ze hen heeft aangenomen.

“Het eten moet namelijk écht Japans worden bereid. In Utrecht zitten wel een fusion-restaurant en sushirestaurants, maar nog geen zaak met ‘authentiek’ Japans streetfood.” Service en gastvrijheid zijn minstens zo belangrijk als het eten. “We willen de Utrechters laten zien wat de Japanse gewoontes zijn, zoals je dienstbaar opstellen. We willen een brug slaan tussen de twee culturen. So far, so good, want elke avond zitten we volgeboekt.”

Dat vindt ze leuk aan Nederlanders. Dat ze opener staan voor nieuwe culturen dan Japanners. “Ze zijn altijd aardig en vragen naar de authentic ways.” Van de Japanse service kan Nederland soms ook best wel wat leren, geeft ze toe. “Als je hier een professional iets vraagt, weten ze vaak het antwoord niet en verwijzen ze je door naar een collega. In Japan kan iedereen binnen een bedrijf ál je vragen beantwoorden.”

Ze heeft ook ontdekt dat het postbezorgsysteem niet even strak is geregeld als in Japan. “Post is altijd op tijd – net als de trein trouwens. Toen ik pakketjes bestelde uit Japan voor het restaurant, was het binnen Nederland onduidelijk waar ze zich bevonden en wanneer ze zouden aankomen. Ik was gewend dat je de bezorger zelf kon bellen om die vragen te stellen. De postdienst werkt in Japan ook elke dag van het jaar, elk uur van de dag. Nederlanders hechten meer waarde aan vrije tijd. Dat vind ik ook wel goed.”

Duitsland

Hoe is Kanako in Nederland terechtgekomen? Ze wilde op de middelbare school graag een break van het harde leren en een tijdje niet ‘één van de veertig’ binnen een klaslokaal zijn. Het was echter wel cruciaal dat ze zou gaan studeren, want zonder studie kun je in Japan geen ‘goed’ leven leiden. Ze besloot om éérst een jaar op uitwisseling te gaan, naar Europa. Haar moeder had gehoord van een land genaamd Duitsland, waar de mensen beleefd zijn en op tijd komen. Kanako kwam er in een gastgezin en had een geweldige tijd. Vier jaar later, tijdens haar studie in Kyoto, had ze de kans een jaar in het buitenland te studeren. Ze twijfelde niet en ging terug naar haar geliefde Duitsland.

Na haar afstuderen werkte Kanako een tijdje in een Japans bedrijf, onder meer hielp ze restaurants bij het ontwikkelen van menukaarten. Maar ze wilde terug naar Europa. Daar zag ze zich wel een restaurant runnen. Het bleek dat een visum vrijwel overal in Europa lastig was te krijgen, maar in Nederland niet, omdat dat een speciale band met Japan heeft. “Nederland lijkt ook een beetje op Duitsland en mensen spreken goed Engels.” 

Zonder ‘Danny en Stijn’, voormalige eigenaars van het vroegere Vaartsche Rijn en nu nog eigenaars van BROEI! aan de overkant, was het opstarten moeilijker geweest. “Ze waren heel behulpzaam en hebben ons helemaal uitgelegd hoe de restaurantbusiness in Nederland werkt.” Het doel van Kanako en haar partner is om over een tijdje nog een restaurant te openen ergens in Nederland.

Jezelf of iemand anders aanmelden voor Allemaal Utrechters? Dat kan! Bekijk welke nationaliteiten er al zijn geweest in het rijtje hieronder, en mail naar redactie@duic.nl 

Deze landen zijn de revue gepasseerd:
Polen, Rusland, Iran, Colombia, Macedonië, Peru, Venezuela, Syrië, Indonesië, Denemarken, Zuid-Afrika, Spanje, Ethiopië, Taiwan, Duitsland, Aruba, Bolivia, Irak, Liberia, Noord-Ierland, Finland, Oostenrijk, Verenigde Staten, Turkije, Engeland, Hongarije, Chili, Italië, Ecuador, India, Roemenië, Bangladesh, Frankrijk, Suriname, Ierland, Brazilië, Australië, Nicaragua, Griekenland, Litouwen, Estland, Tadzjikistan, Zuid-Soedan, Portugal, Canada, België, Zuid-Korea, Curaçao, Senegal, Afghanistan, Japan.