Hans Clevers, hoogleraar moleculaire genetica aan het Universitair Medisch Centrum Utrecht, is één van de winnaars van de nieuwe Breakthrough Prize in Life Sciences. De prijs beloont buitengewone prestaties in het wetenschappelijk onderzoek in de geneeskunde. Elf winnaars ontvangen elk een bedrag van 3 miljoen dollar.

Het is niet de eerste prijs die Hans Clevers wint voor zijn onderzoek naar verschillende vormen van kanker. Hij heeft dan ook grote stappen weten te zetten voor de wetenschap. Clevers heeft onder andere gekeken naar overeenkomsten tussen de normale vernieuwing van darmweefsel en het ontstaan van darmkanker.

Hij beschreef in zijn onderzoek de moleculaire signaalroutes die bij kanker worden verstoord en vond een eiwit dat specifiek is voor stamcellen in de darm. Hij wist vervolgens uit individuele stamcellen ‘minidarmpjes’ te kweken. In januari van dit jaar realiseerde Clevers een volgende doorbraak door de ontdekking van de stamcel van de lever.

De Breakthrough Prize in Life Sciences is een initiatief van onder anderen Art Levinson (Apple, Genentech), Sergey Brin (Google), Mark Zuckerberg (Facebook) en de Russische internetondernemer Yuri Milner. De jaarlijkse prijs, voortaan bestemd voor vijf wetenschappers, wordt toegekend in een transparant selectieproces. De jury bestaat uit alle oud-prijswinnaars.