Het moet een grootse intocht worden. Volgende week komt De Meern 1 weer aan in Leidsche Rijn. “Het historische Romeinse schip komt weer thuis”, aldus de gemeente Utrecht.

Op 11 maart wordt het schip uit de tweede eeuw na Christus op een dieplader heel voorzichtig door Leidsche Rijn gereden en in het paviljoen van het Castellum Hoge Woerd geplaatst. Pas daarna kan het gebouw worden dichtgemaakt.

De Meern 1 is in 1997 per toeval ontdekt en na jaren van voorbereiding in 2003 opgegraven en geborgen. Het schip zorgde toen al voor een sensatie: dertigduizend belangstellenden kwamen de resten bekijken kort nadat ze waren blootgelegd. De Meern 1 is in 2003 naar Lelystad gebracht, en in het maritiem depot van de Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed (RCE) geconserveerd. Het water in het hout is daarbij geleidelijk vervangen door Polyethyleenglycol, een kunstwas die op kaarsvet lijkt. Ruim tien jaar lang heeft het schip in een speciaal daarvoor ontworpen conserveringsbassin gelegen. Ook voor de onderzoekers van de RCE is dit een uniek conserveringsproject.

Unieke tijdscapsule

Het 25 meter lange schip wijkt af van de meeste Romeinse vrachtschepen die zijn gevonden. Zo is het opvallend smal en heeft het een fraai omhoog lopende achtersteven waardoor het uiterst wendbaar was. De Meern 1 had ook een kajuit, met een keukentje en een klein slaapvertrek. In dat laatste zijn meubels, gereedschappen en persoonlijke eigendommen van de opvarenden teruggevonden. Daaruit blijkt dat het schip met alles erop en eraan als gevolg van een ongeluk is vergaan. Het is daardoor een ‘unieke tijdscapsule’ die veel vertelt over het dagelijks leven op een binnenvaartschip in de bloeitijd van het Romeinse Rijk. Leidsche Rijn is een van de belangrijkste vindplaatsen van schepen uit de Romeinse tijd in Noordwest-Europa. De Meern 1 is gebouwd rond 150 na Christus. en tot het jaar 200 in gebruik gebleven. Daaruit blijkt dat dit soort schepen veel langer gebruikt werden dan werd aangenomen. Mogelijk werden dit soort schepen gebruikt door ingenieurs en bouwlieden van het Romeinse leger.

Het schip en de vondsten die erin zijn gedaan worden het pronkstuk in de permanente tentoonstelling in het paviljoen van Castellum Hoge Woerd. De Meern 1 wordt op een ‘rivier’ van glas geplaatst – een presentatie die mogelijk is gemaakt dankzij een bijdrage van de BankGiro Loterij. Bijzonder is dat niet alleen het schip wordt getoond, maar ook de bijbehorende vondsten. Zo kan de bezoeker een beter beeld krijgen van het leven aan boord van dit soort schepen uit de Romeinse tijd. Voor de plaatsing van het schip is de wand met de entree van het paviljoen open gelaten: pas nadat het schip op zijn definitieve plek is gezet, kan het gebouw worden afgebouwd.