Neuroloog in opleiding dr. Esther Verstraete van het UMC Utrecht onderzocht met behulp van MRI-scans hoe ALS zich verspreidt in de hersenen. De ziekte blijkt zich in de hersenen te verspreiden via het ‘wegennet’; zenuwbanen die informatie van het ene naar het andere hersengebied vervoeren.

Bij patiënten met de ziekte ALS verzwakken de spieren doordat in het ruggenmerg en hersenen zenuwcellen die spieren aansturen stoppen met functioneren. Voor de ziekte bestaat geen behandeling en de helft van de patiënten overlijdt binnen drie jaar na de diagnose.

In haar onderzoek, bracht Verstraete bij 24 ALS-patiënten twee keer, met een half jaar ertussen, het ‘wegennet’ van de hersenen in kaart. Hiervoor gebruikte ze de zogenaamde DTI-methode waarmee de verbindingen in de hersenen af te beelden zijn.

Verstraete ontdekte dat ALS zich verspreidt via het wegennet in de hersenen.”De ziekte verspreidt zich niet als een olievlek in de hersenen, maar via de structuur van het wegennet”, stelt Verstraete. “Dat is een geheel nieuwe bevinding. Deze manier van verspreiden lijkt op wat we kennen van prionziekten.” Prionziekten verspreiden zich in de hersenen doordat de ziekmakende vorm van het eiwit de gezonde omvormt tot de ziekmakende.

Verstraete beschrijft haar resultaten in het tijdschrift Human Brain Mapping. In Nederland zijn er zo´n vijftienhonderd mensen met ALS. De meerderheid van deze patienten is bij het ALS-centrum van het UMC Utrecht geweest voor diagnostiek.