De gemeente Utrecht gaat onderzoeken of ‘gratis wifi’ in de stad mogelijk en haalbaar is. Dat blijkt uit een brief van burgemeester en wethouders aan de gemeenteraad. De tijd lijkt rijp om ‘gratis Wifi’ in Utrecht mogelijk te maken. Het bedrijfsleven en de toeristische sector pleiten hiervoor. De vraag is echter wel of het een gemeentelijke taak is dit aan te leggen en of de gemeente de enige financier moet zijn, of juist helemaal niet moet willen financieren.

Om te weten hoe ‘gratis wifi’ mogelijk gemaakt kan worden, op welke wijze, met welke partijen en tegen welke kosten, is een businesscase nodig met inventarisatie van de feitelijke situatie in Utrecht. Utrecht gaat daarom de mogelijkheden voor gratis WiFi middels een dergelijke businesscase nader onderzoeken en wil daarmee beginnen met de binnenstad van Utrecht. Dit kan dan als mogelijke pilot worden gezien voor andere delen van de stad. De stad Rotterdam, waar ‘gratis wifi’ al een paar jaar operationeel is wordt daarbij als voorbeeld genomen. Daar werd wifi als een kans gezien om de operationele mogelijkheden van glasvezel voor verschillende gemeentelijke dienstverlenende eenheden te faciliteren. Het is namelijk niet alleen prettig voor bezoekers om in de stad over gratis wifi te beschikken, dit geldt ook voor handhavers, politie en alle andere diensten, die sneller en gemakkelijker kunnen werken met mobiel internet via wifi. Wifi heeft veel gebruiksvoordelen.

Om ‘gratis wifi’ voor gebruikers te realiseren is een aantal componenten essentieel, zoals een glasvezelnetwerk of glasvezelring om de binnenstad, koppeling naar een internet exchange programma (provider), servicepunten op een aantal locaties (2 a 3 grotere antennes), fijnmazige infrastructuur/dekking door de stad en mogelijke koppeling aan een internetpagina, bijvoorbeeld aan Toerisme Utrecht of Centrum Management Utrecht. Voor de kosten  is bepalend wat er in de stad al aan infrastructuur aanwezig is. De aanleg van glasvezel is daarbij het meest kostbaar. In Utrecht ligt al heel veel. Stadswerken en ABU maken daarvan momenteel een inventarisatie. Met de ingewonnen informatie, ook met betrekking tot kosten en vergunningen wordt samen met TFI en het bedrijfsleven een businesscase opgezet met daarin de drie te onderscheiden onderdelen: aanleg van de infrastructuur, beheer en exploitatie van de infrastructuur én het beheer en exploitatie van een internet exchange programma.

Vervolgens zal ook gekeken worden wat de rol van de gemeente is, of dit geheel of gedeeltelijk aanbesteed moet worden of in een andere aanbesteding kan worden meegenomen, of geheel aan de markt moet of kan worden overgelaten. In beginsel koerst de gemeente op ‘gratis Wifi’ in de binnenstad in 2013. Vastgoedbelegger Corio maakte eerder dit jaar al bekend in verschillende van haar winkelcentra in Nederland, waaronder Hoog Catharijne, gratis wifi aan te gaan bieden. De vastgoedbelegger doet dit naar eigen zeggen om van deze winkelcentra ‘favourite meeting places’