De Utrechtse onderzoeker Francesco Salese heeft bewijs geleverd voor een omvangrijk grondwaterstelsel op Mars. Andere onderzoekers, onder wie ook Utrechtse, voorspelden al sinds 2010 de aanwezigheid van grondwater op Mars. Tot nu toe was het echter niet zeker of het ging om lokale grondwaterbekkens of om een grootschalig stelsel.

Geoloog Francesco Salese van de Universiteit Utrecht onderzocht 24 laaggelegen gebieden, verspreid op het noordelijk halfrond van de planeet. Satellietfoto’s leverden het bewijs voor grootschalige, gelijktijdige grondwateractiviteit dat de gebieden verbond. Salese trof onder andere restanten van delta’s en kustlijnen aan.

De wetenschapper licht het onderzoek op de website van de UU toe: ‘‘Dat zijn aanwijzingen voor de vroegere aanwezigheid van water in deze drooggevallen bekkens. Niets wees erop dat ze vanaf het oppervlak waren gevuld. Alleen opwellend grondwater blijft dus over als verklaring. De delta’s liggen alle op ongeveer dezelfde hoogte, dus we hebben hier zeer waarschijnlijk te maken met een planeetomvattend grondwaterreservoir.’’

3,5 miljard jaar geleden

Maar waar is het water uit die bekkens gebleven? ‘‘Dat is de grote vraag. Wat we wel hebben kunnen vaststellen, is dat het ontdekte grondwatersysteem van zo’n 3,5 miljard jaar geleden dateert. Maar we weten niet hoe en wanneer die bekkens zijn drooggevallen. Hetzelfde geldt voor de andere structuren op het planeetoppervlak die erop wijzen dat er ooit water moet hebben gestroomd.’’

Voor de toekomst van onze eigen planeet kan dergelijk onderzoek van belang zijn. ‘‘Wanneer we meer weten over water op Mars, en dan met name over de reden waarom we er nu zo weinig van terugzien, kunnen we misschien ook uitvinden of het de Aarde ooit ook zo vergaat, of is vergaan toen de planeet net ontstaan was.’’