Aankomende zaterdag 5 september vindt voor de tiende keer het Utrechtse Lief Festival plaats op recreatiegebied Strijkviertel in de Meern. In 2006 organiseerden de broers Paul (31) en Huub (33) van de Vecht het festival voor de eerste keer. Toen begonnen ze met 1500 bezoekers, zaterdag verwachten ze er 15000. De broers hebben samen XSENSE opgericht, dat nu acht festivals per jaar rond Utrecht organiseert.

Hoe kwamen jullie tien jaar geleden op het idee voor Lief Festival?

“Huub en ik zijn eigenlijk al vanaf ons 16^de bezig met het organiseren van feestjes. Later gingen we die doorzetten in Utrechtse clubs zoals de Monza en The Jam. Eigenlijk allemaal clubs die nu niet meer bestaan”, hij lacht. “Voor die feesten verzonnen we de concepten zelf, deden we de boekingen en de marketing. Zo kregen wij de entreegelden, maar de drankomzet was altijd voor de club. Toen we jong waren ging dat prima, maar later werd het toch te weinig om van te leven. Toen Huub en ik een keer langs een recreatiegebied bij de Meern fietsen, kwamen we op het idee voor Lief Festival. We dachten als we iets buiten organiseren, is zowel de inrichting als de drankomzet voor onszelf. Maar in 2006 was het nog helemaal niet zo’n festivaltijd zoals nu. Niemand ging daar eigenlijk heen. De eerste keer deden we alles zelf, van opbouw tot schoonmaken. We liepen toen echt als zombies over het terrein heen”, vertelt Paul.

Is er een verschil tussen Lief Festival tien jaar geleden en aanstaande zaterdag?

“Nou, het concept is nog steeds hetzelfde: Lief Festival staat voor intimiteit en vernieuwing. Maar de locatie is wel vergroot. In het eerste jaar vond het festival aan één kant van het meer plaatst, nu bijna rond het hele meer. We wilden graag voor de magie van ons festival dezelfde locatie behouden, maar het is wel bijzonder dat je op hetzelfde terrein ook echt een tienvoudig aantal bezoekers kan plaatsen.”

Er komen elk jaar steeds meer festivals bij. Merken jullie de concurrentie?

“Jazeker, we merken dat we niet meer de enige zijn. Dat houdt ons scherp. Maar we merken wel dat wij doordat we zo vroeg zijn begonnen, erg mooie locaties hebben waar we festivals kunnen organiseren. Er is veel energie in het krijgen van al die vergunningen gestoken. Maar de groei van ons festival is, denk ik wel gerealiseerd door de groeiende vraag. Toen wij begonnen was het zo’n kleine niche-groep die naar festivals ging, iedereen was tussen de 18 en 25 naar. Nu lopen mensen van 16 tot 50 jaar rond op festivals. Dus niet alleen de interesse bij de doelgroep is verhoogd, maar ook de doelgroep zelf is veel breder geworden. Ik denk wel dat het niveau van het aantal plekken van waar iets georganiseerd kan worden bereikt is nu.”

Wat zijn jullie verdere ambities met XSENSE?

“Het maken van concepten, daar kicken wij echt op. Het mooie van ons werk is dat we een eigen wereld creëren waarin we mensen kunnen ontvangen en kunnen inspireren. Nu merken Huub en ik dat het creëren van zo’n concept niet alleen op het gebied van festivals kan, maar ook in andere bedrijfstakken zoals horeca. Zo hebben we in 2012 het concept van ‘Meneer Smakers’ bedacht. Maar soms heb ik het er ook wel eens met Huub over om een kleinschalig pretpark in Utrecht neer te zetten, omdat het zo zonde is om al onze festivaldecors na 12 uur weer af te breken. Dat zou wel een ultieme droom zijn, onze wereld maar dan 365 dagen lang!”

Wat zijn jouw favoriete plekken in Utrecht?

“Voor een borreltje ga ik het liefst naar het Ledig Erf en dan naar de Poort. Meneer Smakers kan ik hier natuurlijk niet noemen”, hij lacht. “Nou, ik hou heel erg van de Spaanse sfeer, dus ik vind El Mundo ook altijd leuk.”