Op zondag 19 april werd in de tuinzaal van het Centraal Museum een boek met de titel ‘Holland Tunnel Gallery’ gepresenteerd. Het boek beschrijft de twintigjarige geschiedenis van een succesvolle galerie in Brooklyn, New York. Een galerie die door de Utrechtse Paulien Lethel-Schuttevaêr in samenwerking met haar jongere zus, de bekende jazzzangeres en pianiste Heleen Schuttevaêr bijna twintig jaar geleden werd geopend.

Sinds 1997 organiseert Paulien iedere maand wisselende exposities met een keur van internationale kunstenaars. Dat in de Holland Tunnel Gallery ook met regelmaat Utrechtse kunstenaars exposeren, spreekt bijna voor zich.

‘Ik zet u alleen op mijn mailinglijst als u werkelijk geïnteresseerd bent’, zei Paulien Schuttevaêr in 1998 tegen twee bezoekers van haar pas geopende galerie. Mailen was toen nog duur! De twee bezoekers bleken Roberta Smith en Jerry Saltz, twee toonaangevende kunstrecensenten voor de New York Times en het kunstmagazine Time Out, die vervolgens lovende kritieken schreven over de Holland Tunnel Gallery. De naam van deze opmerkelijke galerie werd mede door deze artikelen op de kaart gezet. Door maandelijks wisselende tentoonstellingen te organiseren met internationale kunstenaars werd en is de Holland Tunnel Gallery inmiddels een begrip onder de vele kunstliefhebbers in New York. Utrechtse kunstenaars die er exposeerden zijn onder andere Marc Peters, Jan Hartzema, Bas Lobik, Jan Mulder en Heleen Bijvank.

Het internationale karakter van de galerie is ontstaan doordat Paulien, na haar opleiding aan de kunstacademie in Arnhem, veel heeft gereisd. Ze woonde langere tijd in Kyoto in Japan en daarna een aantal jaren op het Griekse eiland Paros. Zo leerde ze veel kunstenaars kennen.

In Griekenland trouwde ze met een Amerikaanse man, en kregen twee kinderen. Het huwelijk hield geen stand en Paulien besloot om in 1982 naar New York te verhuizen. Voor een alleenstaande moeder met twee kinderen een gedurfde beslissing. De naam van haar ex, Lethel, hield ze aan want de naam Schuttevaêr is voor een Amerikaan onuitspreekbaar. Paulien begon te werken als huisschilder, want er moest brood op de plank komen. In 1987 vestigde ze zich in Williamsburg een wijk in Brooklyn waar de huizen in die jaren betaalbaar waren omdat er toen vooral drugdealers en daklozen er een onderkomen vonden.

In 1997 opent de Holland Tunnel Gallery, de galerie is eigenlijk niet meer dan een groot uitgevallen schuur in de tuin van het huis dat ze daar had gekocht. Zus Heleen heeft vanaf het begin een adviserende rol en zorgt ook voor de publiciteit, soms vanuit Utrecht, dan weer vliegt ze over naar de Big Apple. Naast de galerie wordt er ook een guesthouse gerealiseerd, met twee smaakvol ingerichte appartementen. De wijk Williamsburg is de laatste jaren veranderd van een ‘no go area’ in een yuppenwijk. Menig kunstzinnige Utrechter heeft er tijdens een bezoek aan de Big Apple wel eens geslapen.

De ondernemingslust van de zussen Schuttevaêr houdt niet op in New York, want in 2000 kopen zij een statige stadsvilla uit de 18e eeuw in Parikia, de hoofdstad van het Griekse eiland Paros. Het huis heeft veel achterstallig onderhoud, maar na een grondige renovatie biedt het net als in New York expositieruimte aan kunstenaars. Ook worden er huiskamerconcerten en andere evenementen georganiseerd. De galerie op Paros krijgt de naam ‘Holland Tunnel Paros’.

Paulien en Heleen Schuttevaêr, twee Utrechtse zussen die niet uit het ‘huisje boompje beestje-hout’ zijn gesneden, zien het als een missie om mensen door kunst en muziek met elkaar te verbinden. Het lijkt erop dat ze in hun missie zijn geslaagd.

Het boek Holland Tunnel Gallery {Engels} geeft een compleet overzicht met ruim 550 foto’s en een lijst van exposities en daarbij de kunstenaars die er vanaf 1997 tot 2014 hebben geëxposeerd.