Hij timmerde aan de weg onder zijn voormalige artiestennaam Je Afrikaanse Excellentie als onderdeel van de Utrechtse rapformatie Stropstrikkers. Inmiddels zoekt muzikant Jermain Bridgewater (34) zijn heil buiten de landsgrenzen. Zijn nieuwste single Double it, die afgelopen maand uitkwam, blijkt een regelrechte hit in Rwanda.

Jermain Bridgewater werd geboren op Aruba, maar groeide op in Overvecht. In april 2017 sprak DUIC uitgebreid met Jermain. Hij vertelde toen over zijn band met Utrecht en zijn ambitie om internationaal door te breken. Hij wilde het gaan maken in andere landen. “Er valt zo veel te ontdekken”, zei hij destijds. “Op deze kleine aardbol zijn er zo veel culturen, zo veel verschillende kunstvormen, zo veel dingen die ik nog niet weet. Muziek is de perfecte manier om connectie te zoeken met al die landen.”

Inmiddels lijkt zijn droom werkelijkheid geworden. Hoewel Jermain afgestapt is van zijn rapnaam Je Afrikaanse Excellentie, zijn ze in Afrika dolenthousiast over zijn muziek. Vooral in Rwanda. Zijn single Double It, het eerste nummer van zijn album Country Boy dat begin 2019 uitkomt, wordt regelmatig gedraaid op de nationale radio en televisie van Rwanda. “Omdat ik nu Engelstalige muziek maak hanteer ik mijn eigen naam Jermain Bridgewater als artiestennaam, maar in essentie ben ik nog wel een Afrikaanse excellentie.”

Andersom

Om bij te praten met Jermain hebben we, op zijn aandringen, afgesproken bij Coffeeshop Andersom op de Vismarkt. Terwijl hij met een brede glimlach op zijn gezicht een jointje draait in de werfkelder, vertelt hij in geuren en kleuren over de avonturen die hij het afgelopen jaar mee heeft gemaakt. “Het is eigenlijk bizar hoe snel het de laatste tijd is gegaan. Dit had ik nooit durven dromen.”

Na jarenlang met de hiphopgroep Stropstrikkers – die naast hemzelf bestond uit rapper Skaffalau en producer Klaas Vaak – muziek te hebben gemaakt, besloot Jermain in 2015 zich op zijn solocarrière te gaan richten. “Door de reizen die ik heb gemaakt ben ik Engelstalige muziek gaan maken”, vertelt hij. “Ik heb internationale ambities en wil met mijn muziek nieuwe mensen, culturen en landen ontdekken. I want to see the world with the music, weet je.”

Rwanda

Al sinds 2016 reist Jermain naar verschillende landen om mensen te verbinden met behulp van muziek. Door de jaren heen bracht hij met verschillende organisaties bezoeken aan Burkina Faso, Gambia, Bulgarije en Bosnië Herzegovina, alwaar hij rapworkshops gaf en deelnam aan muziekprojecten.

Met One World Citizens, een organisatie die zich wereldwijd inzet om bewustwording te creëren voor het behalen van de Global Goals, reisde hij begin augustus naar Rwanda om een muziekworkshop te geven. “Daarna zou ik daar blijven om vakantie te vieren. Maar ik kwam daar ineens zo in de muziekscène terecht, dat ik eigenlijk alleen maar in de studio gezeten om muziek op te nemen.”

Het nummer Double It en de bijbehorende videoclip maakte hij in de hoofdstad Kigali samen met de getalenteerde Rwandese producer Niz Beatz en een lokale videomaker. “We hadden meteen een click”, vertelt Jermain enthousiast. “Ons eerste gesprek ging over muziek en vanaf dag één zaten we in een muzikaal proces. Algauw werden we uitgenodigd voor televisie- en radio-interviews.”

Nieuw album

Met een volledig nieuw album, een management en drie videoclips op zak keerde Jermain een maand geleden terug naar zijn Utrecht. Hij is echter vastberaden om snel weer een bezoek te brengen aan Rwanda. “Met de videoclips hopen we onze populariteit daar nog verder te vergroten”, legt hij uit. “In januari ga ik sowieso terug naar Rwanda om mijn album te releasen. Dat wordt super spannend.”

Zijn nieuwe album staat bol van verschillende muziekstijlen. Iets dat Jermain ziet als logisch gevolg van zijn ontwikkeling. Zelf omschrijft hij het als uptempo en euforische hiphop met een Afrikaanse sound. “Ik heb meer dan duizend nummers in mijn leven gemaakt, het creatieve proces gaat bij mij altijd door”, vertelt hij. “Ik houd van muziek maken en blijf daarbij niet bij één specifieke stijl. Je kunt aan mij wennen, maar niet aan mijn muziekstijl, want die evolueert constant.”

Toekomst

Jermain is blij met hoe het nu gaat en trots op wat hij heeft bereikt. “Ik had niks, heb er iets van gemaakt and then I doubled it”, hint hij naar de titel van zijn nieuwe singel. “Niet gek voor een jochie uit Overvecht. Door mijn muziek reis ik nu de wereld rond. I’m living my dream. Muziek maken is wie ik ben. Dit is wat ik doe als ik nul euro verdien en dit is wat ik doe als ik miljoen euro verdien.”

Wat de toekomst voor Jermain in petto heeft weet hij nog niet. Zeker is wel dat hij zichzelf zal blijven ontdekken als muzikant. “Misschien ga ik wel ooit een album uitbrengen op rockbeats. Als dat me inspireert doe ik dat gewoon.” Voorlopig blijft hij Engelstalige muziek maken. “Ik wil moves maken in het buitenland. Mijn muziek slaat daar ook veel beter aan. In Nederland wordt er bijna geen aandacht aan besteed. In Rwanda is dat wel anders.”