“Studenten, zet ‘m op!” schrijft DUB, het Digitaal Universiteitsblad in de kop boven mijn verslagje na de feestelijke opening van The Office, een gebouw aan de Heidelberglaan 2 in Utrecht Science Park (vroeger De Uithof). Het bijzondere van The Office: het biedt ruimte aan studenten die zich inzetten voor de stad Utrecht. Een bedrijfs-verzamelgebouw voor maatschappelijk actieve studentenorganisaties, daar was al lang grote behoefte aan. De Universiteit Utrecht stelt de ruimte beschikbaar. Vijf jonge ondernemingen stapten er direct in. Wanneer de Hogeschool en de HKU meedoen zullen ook uit die hoeken de aanvragen komen.

Handen uit de mouwen

Ik hoop dat het gebouw snel te klein wordt, schrijf ik in DUB. Eigenlijk geloof ik dat ook, overziend hoeveel initiatieven studenten in deze stad ontplooien. Studenten doen niet alleen boodschappen hier en ze doen meer dan de fietspaden onveilig maken. Ze steken hun handen uit de mouwen en leveren een bijdrage aan stad en regio.

Verschillende leden van de Utrecht Development Board hadden al gezien dat studenten meer voor de stad betekenen, dan menigeen denkt. We spraken erover in onze maandelijkse brainstorm en we bedachten een plan, zoals we dat telkens doen wanneer we kansen of knelpunten voor stad en regio zien.

Zestigduizend studenten

Op 300.000 inwoners doen ruim 60.000 studenten er echt toe. De UDB gaat proberen in kaart te brengen hoe groot die maatschappelijke toegevoegde waarde nu eigenlijk is. We zijn ook geïnteresseerd of er hinderpalen zijn die de activiteiten van studenten beperken. En of we die dan kunnen opruimen. Of we vraag en aanbod beter bij elkaar kunnen krijgen.

Wat de eerste vijf bedrijven in The Office doen en willen betekenen? Hier een korte opsomming. De Stichting Move is een organisatie die zich inzet voor aandachtswijken in studentensteden. SOON is een platform voor sociaal ondernemerschap, ontwikkelt met studenten nieuwe sociale ondernemingen. SIFE Utrecht is een studentenplatform voor maatschappelijk verantwoord ondernemen. Teams zetten ondernemingen op die economische kansen creëren voor kansarme bevolkingsgroepen in Utrecht.  “As We Speak” is een digitaal platform over innovatieve ontwikkelingen in Utrecht. En tot slot “What The Fiets?”: reparatie van fietswrakken voor de verkoop, verzamelt fietsen van vertrekkende internationale studenten en doet alle fietsreparaties.

Stad en student profiteren

De Utrecht Development Board, bestaand uit 14 mensen met een hart voor Utrecht, gaat het onderzoek nu opzetten. Eén van ons is Michiel Bodt die met zijn Stichting Move als eerste The Office in trok. Hij ziet de voorbeelden dagelijks om zich heen en dat levert telkens enthousiast nieuws op. Ik eindig mijn stukje in de Universiteitskrant dan ook met de stelling dat én stad én student van elkaar profiteren. “Want de stad is een stuk leuker met al die actieve jonge mensen, dat voel ik ook zonder onderzoek al. Studeren en een biertje drinken is leuk, maar met je omgeving bezig zijn, is pas echt top.”

The Office spoedig te klein?  Studenten, zet ‘m op!