De succesvolle landing op Mars gisteren van de Mars Rover Curiosity betekent ook een Utrechts succes. Onderzoeker Inge Loes ten Kate van de faculteit Geowetenschappen aan de Universiteit Utrecht, vierde vanuit het European Space Agency in Noordwijk de landing mee. Ten Kate werkte vijf jaar aan de ontwikkeling van een cruciaal instrument voor de Curiosity, te weten SAM (Sample Analysis at Mars). Dit instrument is een mini-laboratorium, dat bodemmonsters zal malen, verwarmen en analyseren. 

Ten Kate is sinds 2006 intensief betrokken bij de voorbereidingen van de Curiosity-vlucht. Zij werkte vijf jaar bij de NASA en hielp daar onder andere mee met het ontwikkelen van het meetinstrument SAM, dat de Mars Rover aan boord heeft. Ten Kate: ‘De Rover kan hapjes uit de grond nemen of boorkerntjes uit materiaal halen. De meetinstrumenten aan boord onderzoeken de monsters verder. Er worden bijvoorbeeld grondmonsters verwarmd en de gassen die vrijkomen worden onderzocht. Het meten van koolstof kan duiden op biologische processen, wat wil zeggen dat er mogelijk leven is geweest op Mars. Ook zijn er cups met chemische vloeistof aanwezig. Deze vloeistof reageert met grondmonsters en kan organisch materiaal nog beter detecteren.’

Maandagochtend rond half 8 ‘s ochtends Nederlandse tijd is de Curiosity op Mars geland. Het karretje werd al in november gelanceerd. Na ongeveer 2 of 3 maanden kunnen de eerste metingen gaan beginnen. De komende week gaat Curiosity zichzelf testen om te zien of alles werkt. Samen met een internationaal team gaat Ten Kate meewerken aan de analyse en verklaring van de data die de Rover terugstuurt. Zij onderzoekt hoe organisch materiaal reageert met mineralen onder Mars-omstandigheden. Hierdoor kunnen we beter begrijpen of er leven was op Mars. Dat helpt weer om te begrijpen hoe het leven op aarde is ontstaan.