Het was ‘hectisch’ en dat is nog een understatement, zegt Alexander Wijninga (22) over 2016. De twee jongens van Watermelon werden uitgeroepen tot beste jonge ondernemers van Nederland, maar trokken ruim een maand later noodgedwongen de stekker uit de organisatie.

Met enige regelmaat blikt Wijninga terug op het afgelopen jaar. Behalve hectisch was het ook dramatisch. “Maar”, zegt hij, “met stip op één: leerzaam.” Al op zijn zeventiende begon Wijninga met ondernemen. Het eerste bedrijf dat hij begon was een social media consultancy dat uitgroeide tot online marketingbureau The Next Network. Wijninga verkocht dat bedrijf dit jaar, na alle gebeurtenissen rond Watermelon. “Ik wilde een frisse start maken en alles afsluiten. Nu kan ik maar een kant op en dat is omhoog.”

In 2014 bestormt de jonge Wijninga, die vaker risico’s neemt, de markt met Watermelon: een service die de klantenservice van een bedrijf regelt via WhatsApp en vergelijkbare apps. Daan Gönning is verantwoordelijk voor de techniek, Charl Haas en Wijninga voor de design en marketing. Er begint een mooie periode; begin 2016 zijn enkele investeerders bereid om voor 150.000 euro in het project te springen en de klanten stromen binnen. Maar het succes van Watermelon blijkt toch van korte duur.

Blokkade
“Het is misgegaan op juridisch en technisch gebied.” In maart 2016 viel er een brief op de mat van een advocaat van de Amerikaanse berichtendienst WhatsApp. Daarin stond dat de applicatie niet mocht worden gebruikt voor ‘koude acquisitie’. “We moesten stoppen met al onze activiteiten, maar ze wilden wel alle data”, vertelt Wijninga. “We hadden hun algemene voorwaarden geschonden, maar ze wilden dus wel iets van ons. ‘Mooi’, dachten we. Uiteindelijk hebben we een brief teruggestuurd, waarin we zeiden de voorwaarden nooit te hebben geaccepteerd.”

De Amerikanen reageerden stevig; alle klanten van Watermelon werden geblokkeerd. Sommige haakten direct af en dat veroorzaakte een gat in de cashflow van het jonge bedrijf. Saillant detail: een maand daarvoor hadden de drie ondernemers nog de prijs gekregen voor beste jonge ondernemer, van Sprout Magazine. “Er ontstond een schuld waardoor we een faillissement aan konden vragen. ”  

Jammer genoeg heeft WhatsApp ons ‘gebeat’

Het was de insteek om overgenomen te worden. “If you can’t beat them, join them. Jammer genoeg heeft WhatsApp ons gebeat”, treurt Wijninga. Eind augustus liep Watermelon op zijn eind. “Ik was in een soort bubbel terechtgekomen, dat maakte het faillissement persoonlijk zwaar. Ik had ineens niets meer omhanden.” 

Met de kennis van nu had Wijninga het technisch anders aangepakt, maar toch voelt het als een succesvolle tijd, zegt hij. Ook is hij inmiddels naar eigen zeggen weer helemaal opgekrabbeld. Alles behalve de software van Watermelon kocht hij terug en is inmiddels een nieuw bedrijf gestart. Charl Haas is weer bij dat nieuwe project betrokken en een oudere ondernemer met dezelfde visie. “Met Melon.ai en Watermelon Messenger willen we bedrijfsprocessen verbeteren door middel van kunstmatige intelligentie. Zo kan op lange termijn klantenservice worden geautomatiseerd.” Wijninga zal WhatsApp in ieder geval voorlopig niet meer gebruiken voor de diensten. Dat heeft hij inmiddels wel geleerd.