Het gebeurt niet vaak dat de bank jonge ondernemers een lening aanbiedt. Toch lukte het de Utrechtse Dirk van der Hoeven de bank warm te maken voor zijn “kekke” camerariemen. Een krediet sloeg hij echter af, hij zou zijn spaargeld investeren. Ook de Kamer van Koophandel was dolenthousiast en raadde hem aan maar flink wat voorraad in te slaan omdat het wel eens een doorslaand succes zou kunnen worden.

En inderdaad, het bedrijfje begint al aardig te lopen. Dirk: “De webshop is sinds juni open en ik heb nu ongeveer twee bestellingen per dag. Verder worden de camerariemen ook in de Amsterdamse winkel Kiboots verkocht, zij belden net dat ze al door hun hele voorraad zijn!”

Allemaal dezelfde suffe riem

Dirk (26) kwam op het idee om camerariemen te ontwerpen en te verkopen nadat hij drie jaar geleden zelf een spiegelreflexcamera kocht. “Ik was met mijn vriendinnetje op vakantie en dan loop je de hele dag met zo’n camera rond. Toen viel het me op dat iedereen dezelfde suffe camerariem heeft. Ik ging op zoek naar een alternatief maar dat was er bijna niet. In Amerika heb ik er een paar gevonden maar die waren heel duur en je kan ze ook in China kopen voor drie dollar maar dan is de kwaliteit weer héél slecht.”

Het gebrek aan een goed en betaalbaar product bleef door Dirks hoofd zwerven. “Ik heb altijd al graag willen ondernemen. Dit was daar de uitgelezen kans voor. Ruim twee jaar geleden ben ik daarom begonnen met het uitzoeken van de mogelijkheden, het ontwerpen van de riem, kijken naar printjes en een plannetje maken.”

Samenwerken in Hong Kong

Toch bleek het niet zo simpel als gedacht. Dirk zocht contact met zowel fabrieken als kleermakers maar dit ging het budget ver te boven. “Via een omzwerving ben ik toen bij Hong Kong gekomen. Een vriendin van mij woont daar en heeft fotografie als hobby. We zijn gaan samenwerken, zij is de boel daar gaan opzetten en produceren en afgelopen juni heb ik hier de webshop geopend.”

Ondanks zijn eerdere kritiek op de producten uit China, kan Dirk verzekeren dat de kwaliteit van ‘zijn’ camerariemen subliem is. “We laten de riemen lokaal door kleermakers maken. Zij geven ons ook advies over de stoffen. Ik was eerst bang voor sweatshop taferelen maar daar is geen sprake van. Het zijn gewoon ondernemers en daar betalen we ze ook naar.”

Kwaliteit boven alles

“We vinden de kwaliteit van de stof ontzettend belangrijk. De stof moet zacht aanvoelen maar ook heel sterk zijn, een camera is immers een kostbaar bezit. We testen de stoffen dan ook goed, ze moeten 50kg kunnen dragen. Verder is de binnenkant gemaakt van neopreen, dat is dezelfde stof als waar duikpakken van worden gemaakt. Dat schuurt niet, comfort is erg belangrijk als je de hele dag met je camera loopt. Tot slot moet het printje natuurlijk ook leuk zijn.”

Uitbreiden versus exclusiviteit

De zaken gaan goed. “Maar”, zegt Dirk, “We willen ook enigszins exclusief blijven. Daarom houden we de oplage per stof beperkt en zorgen we dat we iedere maand wel een nieuw printje hebben. Het heeft ook wel iets als een bepaalde print op een gegeven moment gewoon op is. Dat maakt het uniek.”

Die exclusiviteit geldt niet alleen voor de printen en stofjes. De Utrechter wil weliswaar graag uitbreiden door zijn waar in verschillende winkels te verkopen. “Maar dan moeten die winkels wel bij het product passen, en het moeten ook niet teveel winkels worden.”

Dat wil echter niet zeggen dat Dirk geen uitbreidingsplannen heeft. “We zijn nu aan het nadenken over een cameratas, want die mogen ook wel eens een opknapbeurt krijgen. Ook denken we aan een samenwerking met een cameramerk. Welk merk we in ons hoofd hebben? Dat kan ik nog niet zeggen!”