In het oude postkantoor op de Neude zit een bijzondere start-up. Drie Wageningse studenten begonnen drie jaar geleden met United Wardrobe, een marktplaats voor tweedehands kleding. De jonge ondernemers gaan de strijd aan met de ‘fast fashion’ van bijvoorbeeld H&M, Zara en Primark.

Slingerend door het statige oude postkantoor leidt Sjuul Berden (25) de weg naar het kantoor van United Wardrobe. Uit het raam is de drukte van de Potterstraat te zien. Berden: “We willen in het centrum zijn en Utrecht is een fijne stad. Ik voel me thuis hier.” De drie studenten kwamen uit Wageningen naar de Domstad om zich volledig te kunnen richten op het bedrijf. Het studentenleven was volgens Berden niet te combineren met zijn ambitie. “Thijs Verheul en ik gingen hier op kamers; met tien man in dienst is het een drukke bende en moet je er altijd zijn. Dan kun je niet doordeweeks in de kroeg gaan staan.”

Berden zat samen met Verheul in een ondernemersgroepje tijdens zijn studie. Het viel hem in zijn eigen omgeving op dat veel kleding van waarde niet werd gedragen, maar in de kast bleef liggen. “Ik heb drie zussen en zag dat de jongste heel vrolijk kon worden van een miskoop van de andere twee. Ik vroeg me af waarom niet meer mensen kleding verkochten. Je had wel Facebook-groepen en natuurlijk Marktplaats, maar die waren een beetje cheesy.” Bij United Wardrobe is stijl een sleutelwoord; de site staat vol stijlvolle kledingstukken die hippe vrouwen en mannen op bijna professionele wijze te koop aanbieden.

‘Zoveel kledingstukken liggen onderin kasten’

De twee studenten Bedrijfs- en Consumentenwetenschappen vroegen een offerte op voor het bouwen van een website voor de sociale marktplaats. Daar kwam een bedrag uit van meer dan veertigduizend euro. Te gortig voor Berden en Verheul, die het liefst alles in eigen beheer hebben. Ze zochten een ‘whizzkid’, iemand die handig is met computers, en vonden die in medestudent Thijs Slijkhuis. “Hij snapt internet en computers fundamenteel. IT’ers zijn onze belangrijkste mensen; het product is heilig”, zegt Berden.

En toen zijn de jongens gaan ‘spammen’, naar eigen zeggen. Berden: “We hadden geluk dat we meteen in de Sp!ts stonden.” Op de eerste dag waren er vijfhonderd aanmeldingen voor de app en dat aantal groeide snel naar duizend in de maand. “Dat lukte dus wel”, merkt Berden droogjes op.

‘Lekker bezig’

Intussen bezoeken vijftigduizend mensen dagelijks de app of website van United Wardrobe, waarvan 10 procent uit België komt. “Zoveel kledingstukken in de wereld liggen onderin kasten en iedereen is ook altijd op zoek naar kleding. Ik geloof dat we tweedehands kleren hip and happening maken. Onze grootste concurrenten zijn nu H&M, Zara en de Primark. Op prijs concurreren is lastig. De kleding is bij ons goedkoper, maar met de uitverkoop bij de H&M en onze verzendkosten wordt het al lastig.”

Dat het product goed wordt ontvangen, is ook te zien aan de landelijke aandacht die het bedrijf kreeg (onder andere De Volkskrant, De Telegraaf en de NOS schreven al over United Wardrobe) en de gewonnen prijzen. “Het meest trots ben ik dat Sprout ons heeft uitgeroepen tot beste jonge ondernemers van het jaar. Toen dacht ik: ‘wauw, we zijn lekker bezig’. Dit jaar moeten we maar liefst een omzet van 1,2 miljoen draaien. Daarom werk ik elke dag van negen tot elf. Omdat ik het zo graag wil.”

Op een krijtbord middenin het kantoor hangen A4’tjes met daarop taken en doelen. “Ik merkte dat iedereen langzamerhand met andere, kleine dingen bezig was, dus moesten we weer even alles duidelijk neerzetten.” De belangrijkste taak: een zoekfunctie maken om populaire aanbieders makkelijk te volgen. Maar ook de overstap naar Frankrijk staat vermeld. “We zijn al live in België en merkten dat we de gebruikers daar veel meer bij de hand moesten nemen. Mensen hebben een concentratieboog van vijf seconden voor een app die ze niet kennen. In Nederland hadden we al flink gespamd en wisten gebruikers dus wat ze konden verwachten.” Of de lancering in Frankrijk direct een succes zal zijn, weet Berden niet. Hij haalt zijn schouders op en zegt: “Als het niet werkt, lanceren we gewoon in Duitsland en anders in Engeland. Het is vissen: kijken waar mensen het best bijten.”

Veiling

Het volgende nieuwe project binnen het bedrijf komt er ook aan, iets waar Berden zichtbaar trots op is. “We gaan een soort veilingsysteem bouwen. Het lijkt een beetje op de bloemenveiling, waarbij de prijs steeds verder daalt en iedereen elk moment dat product kan kopen. Het idee is niet dat je het met één item doet, maar met je halve kledingkast. Vorig jaar verkochten we 200.000 van de 800.000 aangeboden kledingstukken. Als we de rest in zo’n veiling kunnen gooien…” United Wardrobe wil ook de ‘fast fashion’ van grote kledingmerken de voet dwars zetten. “Als zij de markt overspoelen met goedkope kleding uit India, Bangladesh of Myanmar, doen wij dat gewoon met alles wat mensen nog hebben liggen”, zegt Berden uitdagend.

Op de eerste dag waren er vijfhonderd aanmeldingen voor de app

Veel geld verdienen de drie ondernemers nog niet met hun bedrijf, volgens Berden is dat maar goed ook. Alles vloeit terug in het bedrijf. “Omdat het weinig is, blijf je werken en groeien. Het gaat nu puur om beter worden en uitrollen in andere landen. Het klinkt misschien arrogant, maar we zitten er wel in om de grootste te worden. Dat begint in Europa en daarna heel de wereld. Ik geloof dat we het kunnen.”

Dit artikel stond eerder in de DUIC krant. De krant nog eens in zijn geheel nalezen? Dat kan hier.