Het zijn opwindende tijden voor eenieder die de lokale ijshockeysport een warm hart toedraagt. De sport verkeert in Utrecht al jaren in zwaar weer, maar daar lijkt door de komst van een sterk vaandelteam en een extra jeugdteam bij IJCU Dragons verandering in te komen. Worden de gloriejaren van het Utrechtse ijshockey binnenkort nieuw leven ingeblazen? Vanaf volgend seizoen wordt er in ieder geval weer ijshockey op hoog niveau gespeeld in de Domstad.

Op de ijsbaan van sportcomplex De Vechtse Banen krassen de schaatsen over het ijs. Tientallen jeugdige spelers van de U14 van Utrechtse ijshockeyclub IJCU Dragons glijden in volledige ijshockeyuitrusting soepeltjes door de schaatshal tijdens hun wekelijkse training op de maandagavond. De rubberen puck die ze najagen is met het blote oog nauwelijks te volgen. IJshockey gaat in de hoogste versnelling en is niet voor niets de snelste teamsport ter wereld.

‘Op een leeftijd van 15 jaar aansluiten bij een van de twee seniorenteams ligt niet echt voor de hand’

Een aantal van de ijshockeyers die nu nog bij de U14 zijn aangesloten, passeert binnenkort de maximumleeftijd van 14 jaar dat voor dit team geldt. Voorheen zou dat voor veel van hen het einde van hun ijshockeycarrière bij IJCU Dragons betekenen. Een jeugdteam in een hogere leeftijdscategorie heeft de club al enige tijd niet meer en op een leeftijd van 15 jaar aansluiten bij een van de twee seniorenteams ligt nou niet echt voor de hand, maar overstappen naar een team in een andere stad hoeft komend seizoen niet meer.

Jeugdstructuur

Dan start IJCU Dragons namelijk met de U16. Een vijfde jeugdteam, voor spelers tot en met 16 jaar. “En daar zijn we enorm trots op en blij mee”, vertelt voorzitter en penningmeester Marco van Doorn (46) terwijl hij aan de rand van de ijsbaan naar de training staat te kijken. “We hopen dat die spelers van de U16 vervolgens doorgroeien naar de U19. Dan heeft de club weer een goede jeugdstructuur.”

Die jeugdstructuur is belangrijk, want het ijshockey in Utrecht verkeert in zwaar weer. IJCU heeft 120 leden, kan het hoofd maar net boven water houden en het werven van nieuwe spelers gaat moeizaam. “Dat komt vooral doordat ijshockey een relatief dure sport is”, legt Marco uit. “Omdat de schaatsbaan geprivatiseerd is, betalen we bijna tweehonderd euro per uur ijshuur. Zo’n 65.000 euro per seizoen. Dat vertaalt zich naar een hoge contributie , en dan heb ik het nog niet eens over de benodigde materialen die elk lid zelf dient aan te schaffen.”

Versplintering na Utrechtse gloriejaren

Marco is al zo’n vijf jaar betrokken bij het bestuur van IJCU Dragons en is sindsdien bezig met een heuse reorganisatie van de ijshockeyclub. Hij trof de club aan in een benarde situatie na een paar tumultueuze jaren. “Zeg maar gerust op een absoluut dieptepunt”, vertelt hij zonder iets aan de verbeelding over te laten. “Vooral financieel.”

Geldzaken zijn al jaren een groot probleem voor IJCU. Nadat het de club in 2009 niet lukte om voldoende budget bij elkaar te verzamelen voor een nieuw seizoen in de toenmalige eredivisie, werd het eerste team in 2015 zelfs helemaal geschrapt door een gebrek aan financiële middelen. Veel spelers verlieten de Dragons en richtten hun eigen ijshockeyteams op. Op die manier versplinterde het Utrechtse ijshockey.

IJCU Dragons, dat in 1972 het levenslicht zag, speelt sindsdien zonder een echt vaandelteam. Het hoogst geklasseerde team van IJCU speelt nu op het vierde niveau. Zonde, voor een club die jarenlang op het één na hoogste en hoogste niveau van Nederland acteerde. In 1991 en 1992 werd zelfs het Nederlands kampioenschap binnengesleept onder aanvoering van ras-Utrechter Tonny Collard, volgens velen een van de beste ijshockeyers die Nederland ooit voortbracht.

Wederopstanding

Inmiddels zit de club in iets rustiger vaarwater. Sinds kort is er zelfs een wederopstanding in gang gezet, aangezien IJCU Dragons vanaf volgend seizoen weer met een team in de eerste divisie (het tweede niveau van Nederland) actief zal zijn. De eerste stap richting een terugkeer naar de gloriejaren lijkt daarmee gezet. “Een tweetal oud-spelers van de club kwam met het voorstel om een nieuw eerste divisieteam te beginnen”, vertelt Marco. “In eerste instantie zaten wij daar als bestuur niet echt op te wachten. We wilden eerst de jeugd op orde krijgen, dus dat voorstel kwam eigenlijk een paar jaar te vroeg.”

De aan Hogeschool Utrecht studerende Canadees Andrew Trapman (21), oud-jeugdspeler van IJCU Dragons en initiator van het voorstel, nam echter geen genoegen met dat antwoord. “Samen met de keeper van mijn huidige team ben ik uit gaan zoeken welke Utrechtse spelers er bij andere ijshockeyclubs in Nederland spelen”, vertelt hij gepassioneerd. “We ontvingen van een groot gedeelte van hen positieve reacties op een eventuele terugkeer van een Utrechts ijshockeyteam op hoog niveau. Met dat vooruitzicht en een sterk financieel plan hebben we uiteindelijk het bestuur overtuigd.”

‘In 1991 en 1992 werd het Nederlands kampioenschap ijshockey binnengesleept onder aanvoering van ras-Utrechter Tonny Collard’

Nu het bestuur overtuigd is, het team voor komend seizoen nagenoeg compleet is en er in The Colosseum Gym zelfs een geldschieter is gevonden voor het vlaggenschip van IJCU Dragons, lijkt het Utrechtse ijshockey de komende jaren verzekerd van haar voortbestaan. De enige vraag die nog rest: komen de Dragons volgend seizoen goed beslagen ten ijs?

Tekst: Job van Gasselt