Toen Jacob Mulenga in het thuisduel met De Graafschap direct na rust inviel voor de wederom teleurstellend spelende Mark van der Maarel, gebeurde er iets in Stadion Galgenwaard. Het publiek liet zich eindelijk horen, zijn medespelers zetten een tandje bij en – het belangrijkste – de Zambiaanse aanvaller scoorde twee keer. Na ruim negen maanden blessureleed, maakte Mulenga bij zijn rentree een 0-2 achterstand ongedaan en bezorgde FC Utrecht daardoor toch nog een puntje in een vooral voor rust povere wedstrijd.

Na de wedstrijd vertelde de van een kruisbandblessure teruggekeerde spits aan een ieder die het horen wilde dat hij had gedroomd dat hij zou scoren in de eerste thuiswedstrijd van FC Utrecht. De diepgelovige Zambiaan had uitvoerig gebeden tot God en, zo meende hij, dat gebed was verhoord. Al scoorde hij in zijn droom maar één keer. “Een detail dat Hij mij vergat te vertellen”, lachte Mulenga zijn grote witte tanden bloot.

Doordat Frank Demouge op de zaterdagtraining wegviel met een blessure, moest Erwin Koeman op het laatste moment zijn bedachte strijdplan wijzigen. Alexander Gerndt debuteerde samen met Tommy Oar in een tweespitsensysteem, in plaats van als linkerspits naast Demouge en met Asare op rechts.

Op het middenveld vormden Jan Wuytens, Jacob Lensky, Nana Asare en Johan Mårtensson een ruit, waarbij Asare met de punt naar voren en Wuytens juist naar achteren speelde. Mark van der Maarel, Marcus Nilsson, Alje Schut en Michael Zullo vormden de defensie voor de 42-jarige doelman Rob van Dijk.

Het bleek geen tactische meesterzet van Koeman, want FC Utrecht slaagde er in de eerste helft nauwelijks in een fatsoenlijke aanval te creëeren. De thuisploeg had in de beginfase weliswaar controle, kreeg ook veel corners, maar maakte het oud-FC Utrechter Joost Terol, onder de lat bij De Graafschap, nauwelijks lastig.

De Superboeren namen zelfs brutaal de leiding in Stadion Galgenwaard, al scoorde Rydell Poepon na een klein kwartier wél vanuit buitenspelpositie. Nadat linksback Michael Zullo het duel verloor van Yuri Rose en ook Jacob Lensky een stap te laat kwam, kon Rose zijn ploeggenoot Michael de Leeuw inspelen. Zijn schot van zo’n twintig meter werd onderschept door Poepon, die door slecht verdedigen van Van der Maarel ongehinderd kon uithalen en Van Dijk versloeg, 0-1.

Voor het eerst in 28 uitwedstrijden ging De Graafschap daardoor met een voorsprong de rust in. Koeman greep in en bracht Mulenga voor Van der Maarel. Wuytens zakte een linie terug, Nilsson werd rechtsback en Mulenga kreeg in de spits ondersteuning van Asare en Gerndt. Vanaf de aftrap in de tweede helft speelde de thuisploeg niet alleen veel sterker, maar ook stukken overtuigender.

Maar terwijl FC Utrecht op jacht ging naar de gelijkmaker, was het De Graafschap dat na een klein uur uit de eerste fatsoenlijke aanval van de tweede helft scoorde. Soufian El Hassnaoui, die samen met Mulenga revalideerde in Zeist, liet Van Dijk met een droge schuiver in de korte hoek kansloos, 0-2.

FC Utrecht zette vervolgens nóg een tandje bij en speelde De Graafschap langzaam kapot. Amper een minuut na de 0-2, was Wuytens dichtbij de aansluitingstreffer, maar de verdediger zag zijn kopbal na één van de vele corners van Oar weggebokst door Terol. Twee minuten later stopte de sluitpost ook een schot van Oar, terwijl Asare de rebound verprutste.

Het was niet zo zeer de vraag óf, maar wanneer FC Utrecht zou scoren, want de druk op de goal van Terol nam flink toe. Zo werd een kopbal van Gerndt nog van de lijn gehaald door Purrel Fränkel en schoot Zullo voorlangs. Koeman besloot tot een wanhoopsoffensief en bracht in de 76e minuut aanvaller Enzio Boldewijn voor diezelfde Zullo, die overigens geblesseerd raakte nadat Rose expres op zijn voet ging staan.

Het eerste balcontact van Boldewijn was direct goed, hij bood Mulenga een niet te missen kans, 1-2. Amper zes minuten later worstelde de Zambiaan zich door de defensie na een lange bal van Wuytens. Met een punterde speelde Mulenga de bal tussen de benen van Terol door, waarna het leder zachtjes de goal inrolde, 2-2.

“Dat we zijn teruggekomen van een 2-0 achterstand toont aan dat deze ploeg karakter heeft”, vond Mulenga na afloop. “We zijn nu nog sterker geworden.” Wat vooral opviel was dat Mulenga en Gerndt goed samen speelden. “Het klikt met Alex, ondanks dat we pas voor het eerst samen speelden”, zei de Afrikaan. “We hebben wel samen getraind, maar niet in hetzelfde team. Hij is een heel goede speler, weet precies wat er van hem verwacht wordt.”

Komend weekend wacht voor FC Utrecht de uitwedstrijd met Vitesse, dat zaterdag ruim won van VVV-Venlo (4-0). Is Mulenga klaar voor de basis? “Dat bepaalt de trainer”, lachte hij.