“Wat is dat?” Een groep basisschoolleerlingen verzamelt zich rondom de oranje praatpaal die sinds woensdagochtend op het pleintje bij winkelcentrum De Gaard in de Utrechtse wijk Tuindorp staat geposteerd. Ongeduldig drukken ze op een grote knop. Pardoes klinkt er een stemgeluid uit de paal. De kinderen doen verschrikt een stap achteruit. “Er zit iemand in!”

Dat blijkt niet zo te zijn. De praatpaal is een project van kunstenaar Paul Hohner in samenwerking met de gemeente Utrecht. Als je op de grote knop drukt, schakelt de paal je door naar Paul, die via een telefoonverbinding de dialoog met je aangaat. Waarom? Er is maar één manier om daar achter te komen. DUIC drukte op de knop en ging in gesprek met de praatpaal.

Hallo?

“Goedemiddag, dit is de Utrechtse luisterpaal. Je spreekt met Paul.”

Dag Paul. Wat leuk om je te spreken. Hoe is het leven als luisterpaal?

“Het genoegen is wederzijds. Het leven als luisterpaal is druk, maar geeft veel voldoening.”

Wat is de gedachte achter deze praat- en luisterpaal?

“Het is een pilot vanuit de gemeente waarmee we willen kijken of dit een goede manier is om met buurtbewoners in contact te komen. Als gemeente spreek je voornamelijk dezelfde soort bewoners van Utrecht, hogeropgeleide blanke mensen. Met dit project willen we juist contact leggen met volstrekt willekeurige bewoners die vaak nog nooit contact hebben gehad met de gemeente, maar er wel een sterke mening op na houden.”

En, lukt dat een beetje hier in Tuindorp?

“Zeker. Ik heb tussen de 40 en 60 gesprekken per dag met buurtbewoners. Soms spreek ik mensen een minuut, soms een halfuur. Allemaal hebben ze iets unieks te vertellen. Ze vertellen bijvoorbeeld over problemen in de wijk of zaken waar ze juist tevreden over zijn. Zo nu en dan zit er ook een heel bijzonder verhaal tussen.”

Bijzondere verhalen?

“Ja, dat is al een aantal keer gebeurd. Ik spreek veel mensen die hun hart komen luchten. Mensen die zich alleen voelen en na een eerste gesprek ook vaker terugkomen. Op de een of andere manier creëren ze een soort band met de praatpaal.”

Hoe is dat voor jou?

“Dat is vreemd, maar wel heel interessant. Ik ben totaal niet geschoold voor het voeren van zulke intensieve gesprekken. Ik probeer gewoon zoveel mogelijk informatie van en over de bewoners te vergaren. Vooral de informatie die de gemeente normaal nooit ontvangt.”

Wat gebeurt er met die informatie?

“Het is in verband met privacyschending niet toegestaan om gesprekken op te nemen, dus ik schrijf elk gesprek mee in een aantekeningenboekje. Belangrijke info noteer ik, minder belangrijke informatie filter ik eruit. Met de verzamelde data ga ik aan de slag, waarna ik met bruikbare resultaten hoop te komen. Die resultaten presenteer ik tijdens een stadsgesprek op zaterdag 30 juni.”

Is daarmee de kous af?

“Nee, vervolgens is het aan de gemeente of er een vervolg komt op de pilot. Eerder is eenzelfde project succesvol gebruikt om de bewoners van Lunetten mee te laten denken over het bestemmingsplan van die wijk. Ik hoop dat zoiets uiteindelijk structureel gebruikt kan worden om de bewonersparticipatie in Utrecht te bevorderen.”

Een mooi streven. Succes met je laatste weken als praatpaal!

Het project met de praatpaal loopt nog tot donderdag 21 juni. Na een eerder zesdaags verblijf in Lunetten, staat de paal nu nog tot zondag 10 juni in Tuindorp. Vervolgens zal de paal zes dagen op het Moskeeplein in Lombok staan. Tot slot zal de paal vijf dagen lang bij winkelcentrum Overvecht te vinden zijn.