Precies 40 jaar geleden werd Hoog Catharijne geopend door prinses Beatrix. Net zoals bij huidige grote stadsverbouwingen was er toentertijd veel kritiek op de plannen om Hoog Catharijne te bouwen. 

Zoals Utrecht op dit moment de snelst groeiende stad is van Nederland was de gemeente ook hard aan het groeien in de jaren ‘50 en ‘60. Naoorlogse wijken werden uit de grond gestampt en ook een nieuw winkelcentrum in de binnenstad kon hier niet bij ontbreken. Niet alleen het aantal mensen nam toe, het verkeer werd drukker en drukker. Zo ontstonden de ideeën van een uitgebreide stadsvernieuwing.

Begin jaren ’60 kwam het Utrechtse bouwbedrijf Bredero met het plan voor Hoog Catharijne. Het was toen een modern en vooruitstrevend project. De burgemeester van Utrecht schreef toentertijd in het plan: “Gaarne geef ik namens het gemeentebestuur een ten geleiden mee aan het geschrift waarin de N.V Maatschappij voor Projektontwikkeling Empeo een project introduceert dat, zo het tot verwezenlijking komt het aanschijn van onze stad in sterke mate zal beïnvloeden.”

Kritiek op het plan

De burgemeester had gelijk dat het aanzien van Utrecht sterk beïnvloed zal worden. Er kwam dan ook kritiek op het feit dat vele delen van de oude binnenstad gesloopt zouden moeten worden. Ook het indrukwekkende Jugendstil gebouw De Utrecht zou gesloopt gaan worden. Studenten, krakers en andere kwamen in opstand. Maar voor een groot deel zonder succes. De Utrecht verdween, de Singel werd voor een deel gedempt, de Jaarbeurs verhuisde vanaf het Vredenburg. Uiteindelijk gingen de plannen door en er werd jarenlang gebouwd. Op 24 september 1973 opende prinses Beatrix officieel Hoog Catharijne.

Hoog Catharijne is altijd een veel besproken onderwerp gebleven. Door het verhoogde wandelgedeelte waren er bijvoorbeeld veel donkeren en onveilige plekken onder de traverse. Dit zorgde voor overlast. En de typisch jaren 70 bouw werd als grauw en saai gedefinieerd.

“Het lelijkste gebouw van Nederland”

Het stationsgebied van Utrecht is ook nu weer onderwerp van gesprek. Grote veranderingen zijn er gaande. Ook Hoog Catharijne wordt vernieuwd. In 2019 moeten de verbouwingen klaar zijn: “Het wordt lichter en ruimer. De aansluiting op de binnenstad wordt natuurlijker en de verbinding met het station beter”, staat geschreven in de projectbeschrijving. Naast een nieuw Hoog Catharijne wordt het water in gedempte Catharijnesingel weer teruggebracht.

Vanavond is er een symposium in het Mirliton theater met de mensen die het complex ontwierpen, prezen en verfoeiden.

De website Bouwput Utrecht heeft de brochure “waarmee de Utrechtse burger en het stadsbestuur werden opgewarmd in 1962” gepubliceerd.

“Het lelijkste gebouw van Nederland”, noemt Maarten van Rossum Hoog Catharijne bij De Wereld Draait Door.